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현재 한국 사회에서 지방 소멸의 문제를 모르는 사람은 거의 없다. 지역의 극심한 고령화와 공폐가 문제는 연일 언론에 보도되며 우리는 이를 심각하게 여기고 있다. 하지만 나는 오늘 그 문제를 얘기하려고 하는 것이 아니다. 나는 도시를 구성하고 있는 주축이라고 할 수 있는 청년 세대에 대해서 이야기를 해보고 싶다. 인류에게 가장 중요한 것은 바로, 우리의 문명이 다음 세대로 지속가능하게 이어지느냐 하는 문제이기 때문이다. 다음 세대에 대한 이해가 있어야, 우리는 함께 살 수 있기 때문이다. 그리고 그 청년 세대의 문제를 해결할 수 있는 열쇠가 바로 지방 소멸에 있기 때문이기도 하다.

경제용어 중에 빌바오 효과란 말이 있다. 한 도시의 건축물이 지역경제와 도시 전체에 미치는 영향을 뜻하는데, 모범적인 도시재생사업의 교훈이 경제 용어 사전에 등재된 보기 드문 사례다. 용어에서 짐작하듯, 도시는 스페인 북부 해안 도시 빌바오 건축물은 빌바오 구겐하임 미술관이다. 1997년 10월 금빛과 은빛을 내뿜는 신기한 금속 외관을 한 1만㎡(3,000평)가 넘는 거대한 빌바오 구겐하임 미술관이 모습을 드러내자 전 세계 건축계와 미술계가 충격에 빠졌다. 기하학적인 형태의 해체주의 건축의 압도적인 위용을 고스란히 간직한 파격적인 디자인과 항공기 재료로 사용되는 티타늄 패널 수만 장을 미술관 몸체에 두른 눈부신 자태는 단숨에 사람들을 사로잡으며 인구 35만여 명의 작은 도시 빌바오의 아이콘으로 떠올랐다. 구겐하임 미술관의 등장과 함께 스러져가는 공업도시 빌바오는 화려한 문화중심 도시로 새롭게 태어났으며 지역경제 부흥의 일등 공신이 된 가운데 세계적인 관광 명소가 됐다. 도시재생사업 역사상 가장 성공적인 모델로 평가받는 빌바오의 킬러 콘텐츠 구겐하임 미술관은 대규모 도시 정비 프로젝트와 시너지 효과를 창출해내며 전 세계에서 가장 유명한 문화 상품으로 뿌리내렸다.

도대체 바닥은 어디일까. 십수 년째 바닥 밑의 바닥을 찾아내는 출산율을 보건대 외신은 이 물음의 답부터 궁금해한다. 표준편차를 벌써 벗어난 데다 설마의 영역조차 넘긴 출산통계라 아쉽지만, 미래예측은 추정불능에 가깝다. 2022년 출산율 0.78명은 그만큼 놀랍고도 충격적인 성적표다. 2018년 1명(0.98명)을 깬 후 5년 연속 자체 갱신의 세계 꼴찌다. 한국보다 저출산·고령화의 인구변화가 빨랐던 주요국조차 넘사벽의 세계신기록이다. OECD는 하향칼날이 무뎌지며 평균치 ±1.6명에 안착했다. 총인구감소 1호(2016년)인 일본조차 1.3명에서 강력한 장기저점을 다진 분위기다. 그렇다면 원인은 뭘까. 주지하듯 인구변화는 복합적이다. ‘사회변화→인구변화→사회변화’처럼 전후방의 사회문제가 초저출산을 추동·심화한다. 근원변수는 ‘먹고사니즘’이다. 밥벌이·돈벌이의 고단함이 후속세대의 가족분화(결혼·출산·양육)를 연기·포기토록 강제한다. 불안한 입직루트와 막막한 내 집 마련이 청년독립을 가로막는 상징허들이다. 반면 가족분화는 비교열위의 후속세대에게 고위험카드다. 홀몸유지도 힘든 판에 가족부양은 언감생심이다. 자산·경험을 두루 완비한 기성세대와 한정자원의 무한경쟁을 펼쳐본들 결과는 뻔하다. 해서 0.78명은 그들이 빚어낸 합리적인 선택결과다.

˝대표님. 3월까지 마무리하고 그만두겠습니다. 문경에서 제 젊음이 낭비되는 게 답답합니다.˝ 타지에서 문경으로 이주하여 1년간 근무한 팀장님이 면담을 신청하여 저에게 어렵사리 꺼낸 말이었습니다. 눈빛을 보니 마음을 굳힌 것 같았습니다. ˝너무 고생했습니다.˝ 라는 말을 내뱉고 가슴이 답답해졌습니다. 이번이 15번째 문경탈출을 위한 퇴사자였습니다. 물론 회사 일이 힘들기도 하겠지만, 항상 이런 시간이 되면 어김없이 나오는 말은 ˝답답하다˝ 였습니다. 지방은, 문경은 뭐가 그리 답답한 것일까요?

챗GPT에 대한 열풍이 뜨겁다. 일각에서는 아이폰 이후 가장 큰 혁명이라고 하고, 진정한 AI 시대의 시작이라는 말까지 칭찬 일색이다. 출시한지 5일만에 100만명을 돌파했고, 11월 출시 후 전 세계 5억명을 돌파했고 월간 활성 이용자 수도 9,600만명에 이른다. 미국에서는 시를 쓰고, 판사가 판결문을 챗GPT와 상의해서 작성하는 등, '창의성은 다른 배열의 편집이다'라는 주장에 동의 한다면, 인간의 고유한 영역이라고 했던 창의성의 영역까지 일정부분 잠식해 가는 모습이다. 레이 커즈와일이 얘기한 기계가 인간을 초월하는 특이점의 시대가 당겨지는 느낌이다. 4차 산업 혁명 시대에 대한 여러가지 정의가 있지만 가장 일반적인 정의는 '초 연결에 의한 초 지능의 혁명' 일 것이다. 초 연결을 통해 쌓인 빅데이터에 기반, AI가 최적의 일을 하는 시대가 4차 산업혁명 시대이고, 그 관점에서 본다면 최근 생성형(Generative) AI인 챗GPT의 등장은 진정한 4차 산업 혁명 시대의 본격화라고 볼 수도 있다. 'AI 네이티브'라는 말처럼 AI 사용 역량이 경쟁력이 될 것이라는 말이 나오는, 4차 산업 혁명 시대 우리는 어떻게 일해야 할까?

1998년, 작은 시골 마을에 시집을 왔다. 농사를 지으며 마을 어르신들과 부모님을 모시고 6남매를 낳아 길렀다. 시간이 흘러 아이들을 학교에 보내야 하는 때가 되자 나의 고민은 시작되었다. ‘과연 도태되어가는 작은 학교에 아이들을 보내고도 나중에 후회하지 않을 수 있을까?’ 하지만 어쩔 수 없는 상황에 ‘그래, 작은 학교도 나름의 장점이 있지.’ 하며 스스로를 속이면서도 불안감을 감출 수 없었다. 면 단위 학교는 1개교가 명맥만 유지하고 있고, 약국과 병원, 심지어 마트조차 없다. 버스도 드물고, 각 면 단위에 한 개씩은 있는 지역 아동돌봄센터조차 이곳에는 없다. 우리 지역의 현실이다. 과연 자녀에게 이곳에 정착하라고, 이곳에서 너희의 미래를 만들어가보라고 감히 말할 수 있는 부모가 있을까? 하지만 나는 달랐다. 이곳에 뿌리를 내릴 수 있었던 나의 삶을 돌아보며 아이들과 함께 해답을 찾아가고 있다.

'스토리텔링(Storytelling)'은 대한민국 발전의 견인차다. K팝, K드라마, K뷰티, K푸드 등 소위 '한류(韓流)'가 그것을 증명한다. 한류의 원천이 바로 스토리텔링이기 때문이다. 한류를 통해 세계인들은 독특한 꿈과 감성의 '드림 소사이어티(Dream Society)'를 경험하고 열광한다. 미래 사회는 인간의 꿈과 감성이 지배하는 드림 소사이어티가 될 것이라고 미래학자들은 일찍부터 예견했다. 대한민국은 '한류'라는 독특한 스토리텔링으로 세계인들의 꿈과 감성을 자극하며 '드림 소사이어티'를 경험토록 하고 있다. 이에 세계인들 특히 MZ세대들이 열광한다. 사람들의 꿈과 감성의 욕구를 충족시키는 최고의 수단이 스토리이다. 그래서 가장 중요한 미래 산업으로 떠오르고 있는 것이 '스토리 산업'이다. '한류'는 성공적인 스토리 산업인 것이다. 이런 스토리 산업을 이끄는 힘이 바로 '스토리텔링'이다. 스토리는 힘이 세다. 스토리텔링은 힘센 스토리를 더욱 힘세게 만드는 원동력이다. 그러기에 우리는 현대 사회의 거의 모든 분야에서 스토리 산업을 이끌고 있는 스토리텔링을 제대로 알고 그것의 산업적 의미와 가치를 발전시켜나가야 한다.

우리나라는 1960년대 이후 경제개발과 고도성장으로 인한 산업화와 도시 집중화가 급격히 진행되면서, 청년취업난, 중소기업의 인력난, 교육의 미스매칭 등이 새로운 사회적 문제로 등장했다. 현대 사회에서 이러한 문제를 해결하기 위해서는 다양한 정부 정책에 수반되는 체계화된 계획들은 있으나 아직도 그 해결책은 요원(遼原)하다고 본다. 이 시점에서 국토교통부, 교육부, 중소벤처기업부가 대학을 거점으로 하는 지역 내 혁신생태계 조성을 위해 대학의 유휴 부지를 도시첨단산업단지로 조성하고, 기업입주 공간 건축, 정부의 산;학;연 협력 및 기업역량 강화 사업을 집중하여 대학을 혁신성장의 또다른 플랫폼으로 육성하는 3개 부처 공동사업인 캠퍼스 혁신 파크 사업을 진행하는 것은 다행이라 생각된다.

새로운 지역으로 이사를 했던 시기였다. 주말마다 새로운 길, 새로운 건물, 가게들을 구경하고 다니곤 했다. 마음에 드는 맛집이나 장소를 발견할 때마다 신났던 기억이 있다. 마음에 드는 맛집이나 좋은 장소는 가족이나 친구들을 초대해서 같이 가는 계획을 세우기도 했다. 새로운 도시에 여행을 온 것 같았다. 보통 이사를 하면 '거기 살기 좋아?'라고 지인들이 질문을 한다. '살기 좋아!', '주변에 있을 것들이 다 있어서 좋아.'라고 답하곤 했다. 평소 가고 싶은 곳, 쉬고 싶은 곳들이 주변에 있어서 새로운 동네에 만족하고 있기도 했다. 물론 이사 간 동네가 원래 살고 있던 동네보다 불편한 점도 있었다. 이사 후에 일하는 곳과의 거리가 멀어지기도 했고, 친구들이 사는 곳과 멀어지기도 했다. 내가 사는 동네가 살기 좋은 동네가 되려면 어떤 것들이 필요한 것일까? 전국 각지에서 창업가들, 특히 수도권이 아닌 중소도시에서 창업한 청년 창업가들을 만날 때마다 같이 고민하는 부분이기도 하다. 사실 이미 답은 알고 있다. 살 수 있는 집, 먹고 살 수 있는 일, 즐길 수 있는 재미가 있을 때, 살기 좋은 곳이라고 말하곤 한다.

길을 걸을 때면 어디선가 본 듯한 풍경과 언젠가 맡아본 듯한 냄새가 바삐 내딛던 발걸음을 잠시 멈추게 한다. 공부와 직장생활로 20대 초중반을 서울에서 보낸 나에게, 청주로 들어오는 고속버스 차창 밖 플라타너스 가로수길의 풍경은 고향 집 어머니가 두 팔 벌려 반기는 모습인 양 정겹고 푸근하였다. 세월이 흘러 사람들의 편의를 위한 정책으로 만들어진, 도시재생을 위한 곳곳의 움직임은 우리의 정겨운 추억도 파묻어버렸다. 과연 내가 머물던 고향이 이곳이었는지, 저곳이었는지도 모를 풍경을 자아내며 씁쓸한 웃음을 짓게 만든다. 지역 발전, 노후화, 재생 이런 식의 문구들은 도시재생 어느 구역에서나 쉽게 찾아볼 수 있다. 정작 우리는 재생이라는 이슈 속에서 정말 소멸시켜선 안 되는 중요한 것들에 대한 기억마저도 잊은 채 살아가는 건 아닌가 싶다. 빠르게 변하는 사회를 따라가기도 벅찬 사람들은 아날로그 감성을 지닌 옛것에 관심을 기울인다. 과거에 대한 그리움으로 복고에 빠져든 ‘레트로’나, 과거의 향수를 현재의 감성에 맞게 재해석한 ‘뉴트로’ 등이 사람들의 마음을 움직인다. 그런 수요를 반영해 만들어진 공간은 명소로 떠올라 문전성시를 이룬다.

몇해전 온라인에서 D도시를 시골이라고 부르는 누리꾼이 화제였다. 심지어 그 도시는 ‘광역시’중에 하나였다. 시골이 좋고 나쁜 가치로 판단할 수 있는 개념은 아니지만 댓글에 수많은 누리꾼들은 ‘어떻게 그렇게 생각할 수 있냐’, ‘서울 사람들은 다 그렇더라.’며 분개했다. 키보드 밖에 있던 나도 다를 바 없었다. 왜냐하면 나는 감자를 화폐처럼 사용하는 것으로 요상하게 알려진 ‘강원도’의 수부도시(라는, 사어에 가까운 단어를 여태 사용하고 있는) ‘춘천시’에 살고 있기 때문이었다. 지금이야 강원도를 특별자치시대의 중심지, 관광의 메카, 감자와 구황작물의 도시 등으로 잘 알고 있만 당시에는 ‘인터넷도 안 들어선 곳’, ‘뭐뭐드래요’, ‘군인들이 시민보다 많은 곳’과 같이 오해와 놀림감의 중심이었다. 그렇다보니 강원도민들은 알감자 같은 주먹으로 발끈하기 일쑤였지만, 호수나 바다와 같은 아량으로 아무렴, 하고 웃어넘길 때도 있었다.

2022년 12월 14일, 보건복지부에서 2022년 고독사 실태조사 결과를 발표했다. 고독사의 가장 많은 비중을 차지하는 연령은 50~60대지만, 연령이 어릴수록 자살로 인한 고독사가 많았다. 대한민국 청년들의 외로운 삶과 죽음을 한번 더 고찰하게 만드는 결과였다. ‘지역소멸’ 이슈가 주목받으며 국가균형발전이 어느때보다도 필요한 지금, 지역마다 다양한 청년 정책을 추진하며, 청년들의 지역 정착을 유도하고 있다. 그중 전라남도 여수시의 정책사업에 국민디자인단 서비스디자이너로서 참여했던 경험을 소개하며, 청년들의 삶과 죽음에 대해 함께 생각해보는 계기를 마련해보고자 한다.